Alcuni ricercatori americani hanno realizzato un rivelatore di agenti nervini usando nanotubi di carbonio a parete singola. Eric Snow e colleghi del Naval Research Laboratory (NRL) di Washington affermano che il loro dispositivo è semplice da fabbricare, estremamente sensibile e intrinsecamente selettivo verso gas specifici. Il sensore, descritto in un articolo pubblicato sulla rivista "Applied Physics Letters", potrebbe essere usato in applicazioni industriali e militari.
I nanotubi di carbonio sono costituiti da strati di grafite arrotolati, con un diametro di pochi nanometri, dotati di elevata forza meccanica e interessanti proprietà elettroniche. Recentemente gli scienziati hanno scoperto che i nanotubi semiconduttori a parete singola presentano un grande cambiamento di resistenza elettrica se esposti a determinati gas. Questa proprietà può essere sfruttata nella costruzione di sensori chimici.
Snow e colleghi hanno fatto crescere una rete di nanotubi interconnessi e li hanno strutturati in una griglia di elettrodi usando litografia ottica e altre tecniche di lavorazione. Il team ha realizzato il rivelatore ricoprendo la superficie interna di un tubo di quarzo, lungo circa 50 mm e con un diametro di 3 mm, con il materiale sensore formato dai nanotubi.
Per sperimentare il dispositivo, Snow e collaboratori hanno esposto i tubi al DMMP, un agente chimico simile al gas nervino Sarin, ad ammoniaca, a vapor acqueo e a diversi idrocarburi. Gli scienziati hanno osservato un forte aumento della resistenza del sensore quando assorbiva il DMMP, ma poco o nessun cambiamento quando era esposto al vapor acqueo o agli idrocarburi. Secondo i ricercatori, l'effetto è dovuto al fatto che le sostanze chimiche come il DMMP sono forti donori di elettroni e pertanto riducono la densità delle lacune nei nanotubi semiconduttori.

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